太和殿中一派热闹景象。
织玉等人只在外殿入座，谢砚及一个副官随着二皇子进入了内殿，相较于外殿的觥筹交错，内殿只有北魏朝中重臣，难免显得冷清肃穆。
魏皇高坐在殿首，面色红润，虽然已经年近六旬，看着倒比黑着脸的大皇子以及面色苍白的二皇子精神。
魏皇旁边坐着一个珠钗凤冠的妇人，额上描着时兴的梅花花钿，妆容精致的脸上挂着浅淡适宜的笑容，只有眼角的皱纹和略微有些下垂的嘴角昭示着她已不再年轻。
大皇子正立在殿前，魏皇与他说着话，面含不悦。
听到通传说齐朝使团到了，殿中安静了一瞬，众人齐齐将目光移过来，却见二皇子身后的人身着南齐朝服，玉冠束发，俊雅的脸上是恰到好处的笑容，既不因面对别国皇室而拘谨，又不显得傲慢轻怠。
众人不禁为他的卓绝风姿赞叹，却又想到传闻中他在南齐的遭遇，不免心中觉得可惜。
魏皇和魏后也看过来，见到南齐使节竟是一个风采过人的年轻人，也不禁眼前一亮。
“早听说谢公子风采过人，今日一见果然名不虚传。”魏后转头对魏皇说道。
“见过魏皇、皇后。”谢砚向他们行了一礼，仿佛周围的打量都不存在，自有一派从容气度。
“皇后说得不错。”魏皇微眯着眼，居高临下看着谢砚，眼中虽有惊艳但更多的是探究，“谢使臣远道而来，一路劳累了，还请就座。”
谢砚和副官在宫侍的指引下坐下，宴会正式开始。
舞姬自殿门处翩翩而入，踏着乐声行至宫殿中央，舞步轻旋，纱衣如雾，歌女站在屏风之后，随着乐声低吟浅唱，歌声婉转动听，令人沉醉。
众人尽情欣赏起歌舞来，不时低声交谈几句，宴会中一副其乐融融的景象。
谢砚乃是此次宴会的主客，座位仅被安排在魏皇之下，右边是二皇子，对面是大皇子。
自谢砚和二皇子进来，大皇子便一言不发，闷声喝着酒，连舞女的轻纱从他眼前飘过也激不起一点儿涟漪。
他的旁边是北魏丞相周缙，周缙见他兴致不高，低声询问：“殿下这是怎么了？”
正在这时，魏皇朗声笑道：“谢使臣似乎与吾儿相谈甚欢，是在聊些什么？”
二皇子诚惶诚恐地起身，躬身道：“回父皇，儿臣正与谢使臣聊起十三年前齐朝的礼佛大会。”
魏皇凝神回想了一会儿，恍然道：“朕记得你那时随你皇叔也在齐都，莫非你二人曾经相识？”
二皇子忙摇头道：“不曾。”
谢砚也起身道：“谢某当时仅是一介布衣，随家父参加礼佛大会，倒是曾经在人群中见过二殿下，二殿下小小年纪便文采斐然，叫人印象深刻。”
另一人也接着附和，说起二皇子受邀在礼佛大会上观礼所作的诗，至今仍刻在南齐皇家寺庙的石壁上。
“小孩子胡闹罢了，哪里担得上这般赞美。”魏皇嘴上谦虚着，脸上却是满意的笑，哪怕是皇室，听到有人夸赞自己的孩子，也会像普通人一般自豪。
见状，那副官自然夸的更加卖力，二皇子不好意思起来，白净的脸通红。
“行了行了，陛下您没看皇儿都害羞成什么样了吗，就别打趣他了。”魏后也适时开口，笑着加入了这其乐融融的氛围中。
然而对面的大皇子却面色阴沉，捏着酒杯的手指泛白，显然用了极大的力气，连杯上都出现了裂纹。
周缙看到这一幕，哪还能不明白，不动声色地将大皇子的手按下，对他摇头道：“殿下，小不忍则乱大谋。”
大皇子将酒杯放下，周缙向身后的侍从试了个眼色，立刻有人换上了新的杯子。
但大皇子并不完全领他的情，斜睨着他道：“丞相何不也到那边去，在这里陪着本宫，不是埋没了丞相的‘才华’。”
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