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这次秋招来得古怪，江筠一直有这个感觉。
事先毫无动静，突然便要招考，亦且从宣布到考试只有十天时间，怎么看都觉得仓促。和她有同样看法的人不少，所以近来书院里沸沸扬扬，都在议论这事。
也就因此江筠听得一个说法，书院新建的藏书馆和一馆珍贵典籍，俱都是某个贵人捐赠，那贵人只有一个要求，要自己的女儿入学。林下书院从无不经考试便能入学的先例，于是便有了这次古怪的秋招。
江筠看着江念，她似乎比前几天更瘦了，连日熬夜，眼底下淡淡的青色。心里涌起强烈的怜惜和愤怒，妹妹如此辛苦，都只为这次考试，可名额有限，若已有了内定的，妹妹还能有多少机会？“廿廿，这才秋招，可能有内定的人。”
手中的书突然变成千钧重量，江念沉默着，半晌：“姐姐听谁说的，确切吗？”
“曹姐姐跟我说的，”户部曹侍郎的女儿曹谌，她在书院的好友，曹家世居京城，消息灵通，她也曾追问那内定的人是谁，但消息捂得严实，连曹谌也不知道。江筠叹息着，又安慰妹妹，“也许只是谣传。”
谣传么？若真是谣传，姐姐也不会如此忧心。江念定定神：“没事的，又不止招录一个，我好好温习，应该还有机会。”
江筠心里沉甸甸的。这次秋招时间仓促，许多人或不知情，或来不及准备，报名的听说只有二十多个。往年春招报名一两百，招录最多只有十数个，二十多人的话，很可能只招一两个。但又怎么跟妹妹说？强打精神安慰道：“好，你好好温习，还有机会。”
心里拿定了主意，若是那人公公正正凭本事考进来也就罢了，若是学识不行，全靠关系，她必要追究到底，给妹妹讨个说法！
油灯的光焰摇了摇，半夏挑帘进来：“姑娘，天冷了，厚衣服都还没有，须得禀报太太再做些。”
回京时为了凑盘缠，冬天的厚衣服差不多都卖了，只留了两件小袄。江念点点头：“去吧。”
帘子落下来，半夏走了，江念拿着书，脑中纷纷乱乱，半天也看不进去一个字。这样子，便是坐一晚上，又有什么用呢？放下书：“姐，我今晚想歇歇，可以吗？”
“这……”江筠想说越到这时候越是要咬牙坚持，看着她心事重重的模样，终是点了头，“好，你歇歇吧。”
正屋。
王妈妈低声回禀：“三姑娘每晚都在二姑娘房里睡，熄了灯老半天还咕咕哝哝，都在讲书院的事。两个人还写诗画画，还说书院有什么算数，要三姑娘练练。对了，二姑娘还弄了个本本，说是往年的题，给三姑娘圈圈划划的，让她看什么衣镜。”
衣镜？柳氏再没听说过有这本书，想了半天突然反应过来，又好气又好笑：“那是《易经》，你这糊涂行子，什么都不懂。”
王妈妈老脸一红，怕人笑话，赶紧又说了下去：“三姑娘还写字呢，满满几大张纸，我不认字，也不知道写的都是什么，要么太太去看看？”
“写的是题跋落款，”桂妈妈白日里借着送阿胶过去看了一眼，她自小跟着柳氏，识文断字不在话下，“自选那科二姑娘要三姑娘画画，应当是为那个准备的。”
柳氏点点头。这些天王妈妈一天几趟来汇报江念那边的动静，本来她颇是瞧不上，但又怕江筠藏奸，有内幕消息不告诉江维鸾，便也默许了。从王妈妈说的来看，江筠倒还好，往年的试题、给江念圈的重点，也都同样给了江维鸾，重点要读《易经》这事也说了。“还有什么？”
“今儿二姑娘好像不大高兴，”王妈妈一心讨好，搜肠刮肚想着，“散学回来就不怎么说话……”
“太太，”门外叫了一声，“奴婢有事讨太太的示下。”
是半夏，柳氏吃了一惊，桂妈妈连忙掀帘子一看，原本守门的丫鬟不知道去了哪里，半夏在台阶底下站着，方才的话也不知道她听见了没有？思忖着问道：“什么事？”
“三姑娘的厚衣裳回来时都卖了攒盘缠，天冷了没得添换，”半夏在阶下仰面，“请示太太，要不要再做些。”
“进来回话。”屋里柳氏已经听见了，应了一声。
半夏连忙进屋，柳氏皱眉问道：“回来时老爷不是给了十五两银子盘缠吗，怎么又卖衣服？”
“那半年里单是医药费就花了五十八两六钱八分，老爷太太给的钱都用光了，后面一直都是赊账，”半夏看了眼王妈妈，“三姑娘说要走了，得把账还清，所以卖了衣服。”
柳氏怔了下，恍惚想起那时候江念来信，的确提过钱不够用，但他们刚回京城，宅子要翻修，衣服鞋袜要换新，丫鬟仆役要雇，骡马车子也要买，手头实在窘迫，江念要两三回，大约也只能给上一回。她的确没细算过江念手里还剩多少。心里说不出什么滋味，半晌：“知道了，你下去吧。”
半夏猜不出她是答应了还是没答应，也只得退出去，想起方才隐隐约约听见的言语，低着头飞快地走了。
屋里，柳氏摆手命王妈妈也退下，喉咙一下子哽住了：“把那疋潞绸找出来，给三丫头做冬衣，都怪我，我竟不知道她过得那么苦！”
“太太快别这么说，六月里寄回去那十两银子，还是太太当了陪嫁的镯子给的，这半年三姑娘的花销，差不多都是太太的体己。”桂妈妈低声劝着，“家里前些年艰难些，不过老爷既然起复了，以后三姑娘也就不用愁了。”
柳氏叹着气：“指望他？他那点俸禄还不够孝敬西院的。这些年我填进去了多少？嫁妆还剩下几个？我算是想明白了，什么寒门贵子，中看不中用！”
想当初家里也是看中江士元年轻进士，不顾江家贫寒，将她下嫁。这些年里江士元官场沉浮，她跟着受尽贫贱之苦，期间种种琐碎龌龊，生生将昔日心高气傲的大小姐，变成锱铢必较的妇人：“还是得找家底厚的，大姐儿跟三丫头的婚事，无论如何都不要这些小门小户。”
桂妈妈忙道：“刘家是七八辈子的官宦之家，太太放心吧，大姐儿肯定不会受委屈。”
“我愁的是三丫头，问了这许多天，没一个合适的，不是挑嫡庶，就是挑人物。”江维鸾还好，回京三年，借着柳家的人脉进了京城贵女的圈子，况且也正在相看刘家。江筠虽然回来没多久，但考进书院时大大出了风头，也不愁嫁。唯有江念，出身既不占优势，又在乡下待了太久，才学教养都差。柳氏发着愁，“要是这回能考上，兴许还能好找点。”
可江念，又不像是能考上的。这可怎么办？
西厢。
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